Les glissements de terrain, éboulements, effondrements et affaissements peuvent être provoqués lors de situations extrêmes par des séismes ou des éruptions, mais de façon plus fréquente, par des phénomènes de gonflement ou de retrait des eaux, des effets de l'érosion ou par l'affaissement des appuis en bas de pente

L'effondrement des falaises en bord de mer est directement provoqué par le recul du rivage et des effets de marées.

Les activités humaines peuvent être directement liées aux glissements de terrain; soit par l'implantation de zones résidentielles en milieu à risque; soit par la construction de routes sur des flancs de montagne lesquelles, avec par l'effet du temps et de l'eau, peuvent subir une diminution de la résistance des sols.